На государственном уровне первый гласный разговор о Сумгаите возник на заседании Президиума Верховного Совета СССР 18-го июля 1988 г. Фраза "сумгаитский геноцид" в выступлении одного из членов армянской делегации вызвала резкую негативную реакцию М.С. Горбачева. Генеральный секретарь ЦК КПСС высказался о том, что геноцид - преступление организованное, а в Сумгаите действовали лишь "отбросы общества". Оставляя право на полемику юристам, приведем выдержки из принятой Генеральной Ассамблеей ООН и ратифицированной Президиумом Верховного Совета СССР Конвенции "О предупреждении преступления геноцида и наказания за него": "Статья 1. "Договаривающиеся Стороны подтверждают, что геноцид, независимо от того, совершается ли он в мирное или военное время, является преступлением, которое нарушает нормы международного права, и против которого они обязуются принимать меры предупреждения и карать за его совершение". Из статьи 2: "В настоящей Конвенции под геноцидом понимаются следующие действия, совершаемые с намерением уничтожить полностью или частично какую-нибудь национальную, расовую или религиозную группу, как таковую: а) убийство членов такой группы; б) причинение серьезных телесных повреждений или умственного расстройства членам такой группы". Статья 3: "Наказуемы следующие деяния: а) геноцид; б) заговор с целью совершения геноцида; в) прямое и публичное подстрекательство к совершению геноцида; г) покушение на совершение геноцида; д) соучастие в геноциде". Статья 4: "Лица, совершающие геноцид, или какие-либо другие из перечисленных в статье 3 деяний, подлежат наказанию, независимо от того, являются ли они ответственными по Конституции правителями, должностными или частными лицами" (См. Права человека. Сборник международных документов. Издательство Московского университета. 1986 г. с. 82—83). Приведем и весьма важное разъяснение из введения к сборнику "Права человека": "...количественная характеристика не является определяющей при преступлении геноцида. Геноцидом будет убийство нескольких представителей национальной группы, если это убийство совершено с целью уничтожения данной национальной группы как таковой" (Там же, с. 12).
На заседании 18 июля М. С. Горбачев заявил, что трагедии в Сумгаите не было бы, если бы войска не опоздали на три часа. С таким мнением трудно согласиться. Подразделения Министерства обороны и Министерства внутренних дел страны стали прибывать в Сумгаит вечером 28 февраля, а через сутки в вечерние часы 29 февраля в Сумгаите было убито по крайней мере десять армян, в том числе - пять членов семьи Мелкумянов, были совершены погромы десятков квартир, множество других преступлений.