Исторически Карабах является северо-восточной провинцией Армении. Распространение по всему Армянскому нагорью одинаковых форм хозяйственной деятельности, обычаев и верований, а также единый менталитет его обитателей стали основой того, что Нагорный Карабах (Арцах), как и в древности, сегодня составляет с другими областями Армении одно неразрывное целое в культурном, экономическом и лингвистическом отношениях. Многочисленные археологические данные, относящиеся к эпохам энеолита, бронзы и железа свидетельствуют о том, что культура Нагорного Карабаха по существу является ветвью единой армянской культуры и имеет множество параллелей с памятниками Армянского нагорья того же периода. Далее рассматриваются памятники культуры, сохранившиеся на территории княжества Арцах.
Предки нынешних карабахских армян, несмотря на непрерывные в прошлом войны, оставили удивительно богатое культурное наследие. Только на территории бывшей Нагорно-Карабахской автономной области (НКАО) площадью в 4.5 тысячи кв.км (чуть более трети территории Нагорного Карабаха в целом) сохранилось по меньшей мере 1700 историко-архитектурных памятников: крепостей, монастырских комплексов, церквей и часовен, мостов, дворцовых сооружений, большое количество хачкаров (надгробные или памятные стелы, название которых в переводе с армянского буквально означает "крест-камень", так как в основе их композиции лежит христианский крест, выполненный в традиционной для Армении манере церковного искусства, причем ни на одном из дошедших до наших дней хачкаров орнамент не повторяется), свыше 1000 единиц настенных и надгробных надписей на древнеармянском языке. Основная масса сохранившихся на территории Арцаха памятников - христианские культовые сооружения, хронологически охватывающие, начиная с IV века - времени принятия в Армении христианства как государственной религии, - все этапы средневековой истории. Среди них около 60 монастырских комплексов и более 500 церквей.
Из памятников дохристианского периода на территории Арцаха сохранились первобытные стоянки, руины древних армянских поселений, в том числе и относящиеся к периоду Араратского царства (Урарту) и сменившего его армянского царства Ервандидов, гробницы, культовые статуэтки раннеармянской эпохи, межевые камни времен армянской династии Арташесидов, а также капители, разнообразная домашняя утварь и монеты. Так, на территории современного поселка Истису (Кельбаджар) в далеком прошлом располагалась летняя резиденция араратского царя Руса I (I тыс. до Р.Х.). Самым крупным и знаменитым поселением дохристианского периода на территории Арцаха являлся основанный в 90-е годы до Р.Х. армянским царем Тиграном II город Тигранакерт. Любопытно, что это первый из четырех городов, основанных впоследствии Тиграном II в разных частях Армянского нагорья, названных его именем. Остатки этого поселения были обнаружены на территории современного Агдамского района вблизи границы НКР.
Богатый материал по средневековой истории Арцаха содержится в трудах армянских, персидских, византийских, арабских историков, географов и путешественников, старинных картах Армении (IV-VIIвв. от Р.Х.), неизменно свидетельствующих об армянском этнокультурном облике края. При этом Арцах называется десятой по счету областью Армении. Древние эпические песни и сказки, до сих пор живущие в сознании современных карабахских армян, жанровые, сюжетные и художественно-выразительные средства фольклора Арцаха также свидетельствуют об их местном происхождении. В период арабского владычества армянские князья Арцаха продолжали свою энергичную созидательную деятельность. Под их покровительством развиваются и крепнут такие культурные центры, как Амарас, Цицернаванк (Кашатагский район НКР), Гтич (Гадрутский район НКР), монастыри Урек и Гандзасар (Мардакертский район НКР), монастыри Дади и Хада в Вайкунике и др. В начале IX в. вновь набирает силу княжеский род Араншахиков. Представители двух его ратных ветвей и другие арцахские князья для усиления обороноспособности своих владений проводили большие работы по укреплению монастырей, возводя вблизи многих из них неприступные крепости, где во время нашествий укрывалось гражданское население и хранились монастырские ценности. Наиболее известными крепостями Арцаха были Шикакар, Хаченаберд, Тигранаберд, Циранакар, Акнаберд, Левонаберд, Джраберд, крепости Гюлистана, Фарисоса, Дизапайт и многие другие. Более ста крепостей Арцаха-Карабаха, при всех их местных особенностях напоминают укрепления, сохранившиеся в других провинциях исторической Армении, и представляют собой крупные инженерные оборонительные сооружения, созданные по классическим образцам армянского военно-фортификационного строительного искусства.
В конце IX в. Арцах, сбросивший с себя арабское иго, стал одной из восточных провинций в составе утвердившегося в Армении царства Багратидов. Время краткой мирной передышки, когда арабы уже не представляли опасности, персы были разобщены, а турки-сельджуки еще не появились, - стало временем созидательной деятельности и бурного развития культуры. В этот период были построены знаменитый архитектурный комплекс края - монастырь Таргманчац (989г.) и церковь Сурб Аствацацин (Святой Богородицы) Агарцина (1071г.).
Наиболее благодатными для развития культуры Арцаха оказались XII - XIIIвв. С Хв. доминирующую роль в политической и культурной жизни края начинает играть княжество Хачен, границы которого охватывали центральную часть древнего Арцаха. В отмеченный выше период здесь были созданы выдающиеся произведения искусства, вошедшие в золотой фонд армянского художественного наследия. Армянскую средневековую литературу и историографию в Арцахе достойно представляли Мовсес Каланкатваци, Мовсес Дасхуранци, Киракос Гандзакеци, Вардан Аревелци, Григор Акнеци, Степанос Орбелян и Мхитар Айриванеци. С Арцахом также связано имя выдающегося армянского правоведа, автора "Судебника", оказавшего влияние на развитие юридической мысли в странах Европы и Древней Руси, Мхитара Гоша. Особого прогресса достигло развитие архитектурных форм, позволивших специалистам по средневековой культуре Армении выделить наряду с Анийской, Сюникской, Васпураканской и Лорийской - Арцахскую архитектурную школу. Шедеврами Арцахской школы признаны такие сооружения монастырских комплексов, как церковь Сурб Аствацацин Макараванка (1198г.), храм Сурб Ншан Нор Варагаванка (1190-1200гг.), Соборная церковь Ованнеса Мкртича, придавшая особое величие Гандзасару (1216-1238гг.), Катогике Хоранашата (1211-1222гг.), церкви Гошаванка (1191-1241гг.), соборная церковь знаменитого монастыря Дадиванк (1214г.), главная церковь Гтчаванка (1241-1248гг.), великолепные хачкары комплекса Бри ехци (1230-1270гг.), Соборная церковь Хадаванка (1204г.) и многие другие.
Монастырские комплексы в Арцахе, как и повсюду в Армении, были не только религиозными очагами, но и влиятельными политическими, культурными и просветительскими центрами. Уже в раннем средневековье, несмотря на то, что территория Армении была поделена между христианской Византией (Западная Армения) и зороастрийской Персией (Восточная Армения), сфера влияния армянской церкви распространялась на всю административно-политическую территорию северо-восточных провинций страны. До начала IX в. духовный центр восточных армянских земель находился в Партаве (ныне город Барда на территории Азербайджана), а начиная с XIVв. духовным центром края становится монастырь Гандзасар с Гандзасарским католикосатом. Необходимо отметить, что в силу ряда политических обстоятельств в Армянской Апостольской Церкви, начиная с XVв., существовали четыре католикосата: Эчмиадзинский (Восточная Армения, Араратская долина), Киликийский (Западная Армения), Ахтамарский (Западная Армения, озеро Ван) и Гандзасарский. Последние два прекратили свое существование в XIX в. В 1836 году русскими властями Гандзасарский католикосат был разделен на три епархии - Арцах, Гандзак и Шемаха, которые, как всегда, подчинялись Эчмиадзинскому собору. Изучению Гандзасарского монастыря отдали свой талант многие исследователи, среди которых нельзя не упомянуть известного советского историка и специалиста по средневековой христианской архитектуре Анатолия Якобсона. В одной из работ, посвященных Гандзасару, он характеризует собор и придел как "два прекрасных архитектурных творения, воплотивших в себе все лучшие достижения армянских зодчих XIII в." Высоко оценил творение арцахских зодчих и знаменитый византолог конца прошлого века профессор Сорбонны Шарль Диль. По его мнению, Гандзасар - третий из пяти дошедших до наших дней армянских памятников, вошедших в сокровищницу мировой культуры.
Упоминание о Гандзасаре будет неполным, если не отметить его роль как одного из центров национально-освободительного движения, охватившего восточные армянские земли в конце XVII - начале XVIIIвв. Именно в этот период при непосредственном руководстве католикоса Гандзасара Есаи, в период царствования в России Петра I, велись переговоры с целью присоединения Арцаха-Карабаха к России. Да и сама политическая идея русской ориентации армян, прочно овладевшая умами армянских деятелей национально-освободительного движения в XIX и XX вв., родилась и сформировалась в армянском Арцахе-Карабахе в конце XVIIIв.
Длительные войны - в первой половине XIIIв. монголо-татары завоевали Закавказье, - многочисленные интриги внешних врагов и междоусобица привели Арцах к распаду. Важные северо-восточные и равнинные восточные провинции Хачена постепенно отторгаются от армянской среды и теряют свою этнографическую целостность. Положение еще более ухудшается в период владычества кочевых тюркских племен кара-коюнлу (черная овца) и ак-коюнлу (белая овца). Периодические набеги, разруха и грабежи привели к запустению некогда процветающих культурных центров и, как следствие, к падению уровня искусства: сегодня на территории Нагорного Карабаха нет ни одного памятника XV – XVIвв., который можно было бы поставить в один ряд с великолепными сооружениями предыдущих столетий.
С конца ХVIв. в Арцахе устанавливается своеобразное административно-политическое правление, получившее название "меликство". Активной политической деятельностью выделялись меликства Гюлистана (примерно соответствует территории Шаумянского района НКР), Джраберда (соответствует северной и центральной частям Мардакертского района НКР), Варанды (самое крупное меликство. Ныне на его территории расположены большая часть Аскеранского района, Шушинский и Мартунинский районы НКР), Хачена и Дизака. Этот период отмечен ростом строительства гражданских и военных сооружений. Местные владетельные князья - мелики - возводили собственные дворцы и сгнахи - резиденции стратегического назначения, укрепленные крепостями. Так, одна из крепостей меликов Варанды (Мелик-Шахназарянов) располагалась в их резиденции - селении Аветараноц, другая - Шошваберд - на месте нынешнего города Шуши. В крепости располагался также дворец меликов, ныне разрушенный. Одним из известных памятников на территории нынешнего Гадрутского района НКР является двухэтажный дворец мелика Дизака - Егана. Княжеские дворцы меликов Арцаха, несмотря на то, что далеко не все из них сохранились, представляют собой лучшие образцы армянских дворцовых сооружений и дают богатый материал для оценки позднесредневекового гражданского зодчества. В это время в Нагорном Карабахе сооружаются в основном лишь бескупольные церкви, преимущественно базиликального типа. Сохранились лишь шесть купольных церквей, датированных XVII веком, две из которых находятся в Северном Арцахе.
В начале второй четверти XVIII в. большая часть Закавказья была захвачена турками. Единственным независимым краем Армении оставались области Арцах-Карабах и Сюник, жителям которых приходилось постоянно бороться с турками и набегами кочевых тюркских и курдских племен, образовавших ханства в северо-восточных районах Куро-Аракской степи. Обнаруженные на территории Арцаха эпиграфические надписи свидетельствуют о политической независимости меликов и о вооруженной защите ими своих владений. Это зафиксировано, в частности, в уцелевших текстах (разумеется, на армянском языке) эпитафий на надгробьях (cередина XVIIIв.) арцахских правителей Дизака и Варанды, названных армянскими князьями.
В середине XVIIIв., воспользовавшись междоусобицей карабахских меликов, здесь обосновывается предводитель одного из кочевых племен Панах Али. Примерно в это же время кочевые скотоводческие племена тюркского и курдского происхождения проникают в западные районы Арцаха. В Арцахе, в провинциях Бердадзор, Вайкуник и некоторых других, были опустошены сотни деревень. Только на территории Кельбаджара до наших дней сохранились руины более 60-и армянских поселений, и среди них городище Цар. Это крупное армянское поселение являлось в средние века не только административным и торговым центром, но и крупным очагом культуры как Арцаха, так и Армении в целом. Кроме крепостных стен и дворцов здесь были три церкви и монастырь. В настоящее время ни зданий, ни многочисленных хачкаров уже не существует: окончательное их уничтожение произошло за последние 30-40 лет. Ленинградский археолог Е.Г.Пчелина о виденных ею в 1940 году развалинах Цара, включающего древние жилища, вырубленные прямо в скалах, писала следующее: "Многочисленные жилые пещеры, развалины селений, крепостные стены и церкви говорят о былой жизни в теперь уже почти безлюдных пространствах. К сожалению, в преобладающем большинстве все эти памятники не только не исследованы, но даже не отмечены в литературе... От армян, живших здесь повсеместно, остались обширные кладбища, раскинувшиеся как вокруг полуразрушенных церквей, так и отдельно". (Пчелина Е.Г. Армянские памятники на территории Азербайджанской ССР. В издании "Труды отдела Востока Эрмитажа", 1940, т.30, с.243.)
Пришельцы не восприняли, да и не могли воспринять совершенно чуждую им местную материальную и духовную культуру. Даже спустя два века ни в Кельбаджарском, ни в Лачинском районе невозможно было найти сколько-нибудь значительных следов мусульманской или тюркской культуры. Местность долго не заселялась, земли не обрабатывались. Более полутора веков пришлые племена продолжали вести кочевой образ жизни, не переходя на оседлый, и не нуждаясь в долговременных каменных строениях. По крайней мере до 1860г. на территории нынешнего Кельбаджарского района насчитывалось всего девять кочевых кишлаков. И только в XX веке, постепенно перейдя к оседлой жизни, потомки пришлых кочевников частично восстановили и заселили старые армянские поселения.
Таким образом, до середины XVIIIв. в Нагорном Карабахе татар (так до 20-х годов XX столетия называли азербайджанцев) и мусульман иной национальности не проживало. Эту реальность не отрицают даже ханские хроники и все азербайджанские историки дореволюционной эпохи. Поэтому на всей территории Нагорного Карабаха нет ни одного памятника исламской или специфически тюркской культуры, датированного ранее второй половины XVIIIв.
Новый социально-экономический подъем Арцаха начался с XIX в., когда край в 1805 году вошел в состав России. Быстрыми темпами развивались ремесла, шелковые промыслы, торговля. Были созданы крупные села и поселки городского типа с жилыми и административными зданиями, построены примечательные с архитектурной точки зрения церкви, школы, мосты и дороги. О духовной жизни того периода можно судить и по таким цифрам: к 1914г. Арцахская епархия Армянской Апостольской Церкви имела на территории края 222 действующие церкви и храмы; 188 священников окормляли 206768 прихожан из 224 армянских селений.
В XIX в. особую роль в общекавказской жизни начинает играть единственный город Карабаха - Шуши, который становится одним из центров армянской культурно-просветительской жизни.
С 1828г. здесь стали издаваться армянские книги и периодические издания (журналы и газеты), открываются армянская епархиальная школа (1838г.), армянский театр (1891 г.), больница Жамгаряна (1900г.), женская и мужская армянские гимназии, реальное училище, построены монастырь Кусанац (1818г.), здание Общественного собрания с зимним и летним клубами, пять купольных церквей, две мечети. Одним из самых величественных церковных сооружений Закавказья признан храм Казанчецоц (1868-1887гг.). Большого развития достигает в общеармянской культуре декоративно-прикладное искусство Арцаха. Образцы изделий из натурального местного шелка, ковры, гобелены, ювелирные и серебряные изделия, в том числе изготовленные в прошлые времена, неоднократно экспонировались и получали высокие оценки на международных выставках и ярмарках в Москве, Филадельфии, Париже.
В начале XX века в Карабахе уже имелся ряд крупных поселений и деревень (с общественными и жилыми зданиями городского типа), построены интересные в архитектурном отношении мосты, церкви, школы, особняки.
В мае 1920г. в Карабахе была установлена Советская власть, а в1923г. образована НКАО в составе Азербайджанской ССР. Реализуемая азербайджанскими властями в НКАО социально-экономическая политика являлась продолжением националистической политики ущемления интересов армянского населения и его вытеснения с территории своего постоянного проживания.
Почти все культурное наследие было сокрыто от народа, в вопросах истории и культуры НКАО действовал установившийся в то время негласный закон: "Все, что находится в Азербайджане - азербайджанское".
Вмешательство в вопросы духовной и культурной жизни края, оскорбление национального достоинства, грубая фальсификация истории - такова была политика Азербайджана в сфере культуры. Во всех справочниках Азербайджанской ССР коренным населением области стали называться азербайджанцы. Было наложено вето на прием теле- и радиопередач из Еревана. Культурно-духовная связь с Арменией фактически была прервана. Закрывались армянские школы, с 1960 года 46 из них в области было ликвидировано. Из школьных программ был изъят предмет "История армянского народа", а вместо нее введена "История Азербайджана". В Законе Азербайджанской ССР об НКАО не указывался язык автономной области.
Объектом антиармянской политики азербайджанских властей становились даже исторические памятники Нагорного Карабаха. По неполным данным, общее число историко-архитектурных памятников НКАО составляет по меньшей мере 1700. Они, большинство которых составляют церкви и монастырские комплексы, не только не вошли в утвержденный правительством Азербайджанской ССР список памятников, находящихся под охраной государства, но и специальной комиссией Академии наук АзССР были причислены к "опасным религиозным центрам прошлого".
Многие из этих памятников построены в средневековье и в истории армянского народа сыграли исключительную роль. Об их этнокультурной принадлежности говорят не только армянские нарративные источники разных эпох, но и высеченные на них армянские надписи, насчитывающие свыше 1000 единиц.
Игнорирование памятников материальной культуры армян, датируемых от античности до XIXв., служило одной цели - создать обманчивое мнение, будто до XVIIIв. Нагорный Карабах армянами не был заселен. Кроме того, стремясь культурно "исламизировать" край, азербайджанские власти причислили эти памятники к албанским, которые совершенно безосновательно относят к материальной культуре азербайджанского народа.
Массовый и планомерный характер в советский период приобрело разрушение армянских памятников. Только на территории края взорваны, уничтожены и полностью искоренены сотни церквей, монастырских комплексов, кладбищенских поселений. Разбиты и использованы в качестве стройматериала сотни хачкаров. Повреждены стоянки первобытного человека в пещерах Ццахач, в Мец Тагларе и Азохе, разрыт подземный склеп Св.Григориса (Vв.) в монастыре Амарас. Наглядным примером дискриминационной политики Азербайджана служит хотя бы тот факт, что начиная с середины 30-х годов в Нагорном Карабахе не было ни одной действующей церкви, в то время как для удовлетворения религиозных нужд проживавших в Шуши азербайджанцев свободно действовали мечети.